WISE 發現了一顆馬蹄形軌道小行星

這顆由 NASA 的廣角紅外光巡天相機 (Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE) 所發現的小行星有點古怪。大多數的近地小行星 (Near-Earth Astroid, NEAs) 軌道多有較大的離心率，或是呈現蛋形軌道，使得小行星能進入內太陽系中。而這個新發現的天體 2010 SO16 則不然。它的軌道幾乎呈現正圓，因此它無法靠近除了地球以外任何一顆太陽系的行星。然而，即使它就在地球附近遊走，卻也不曾太過於靠近地球。

北愛爾蘭阿麥天文台 (Armagh Observatory) 的 Apostolos "Tolis" Christou 和 David Asher 在 WISE 以紅外光發現到小行星之後，便立即分析它的軌道。Apostolos "Tolis" Christou 說：「它離地球有一段距離。事實上，它似乎在這個軌道待上數十萬年了，卻從來沒有距離地球達50倍的地月距離之內。」

天文學家們利用位於夏威夷北方的拉斯昆布瑞天文台 (Las Cumbres Observatory) 的福克斯望遠鏡 (Faulkes Telescope) 找尋 2010 SO16 (圖中以紅圈標示) 的軌道。影像版權：Las Cumbres Observatory, Faulkes Telescopes

這顆小行星相對於地球的軌跡呈現馬蹄型，這類小行星的數量並不多。當小行星追上地球時，它會因重力的關係而被拉至比地球軌道更遠的軌道，使之繞行太陽一周的時間比地球的一年更長。然而，當地球快要追上小行星的時候，行星的重力又會使得該小行星進入一個較小的軌道，使之繞行太陽一周的時間比地球還短。因此，這個小行星便無法穿越地球附近。這種彈射效應的結果使得由地球上觀察小行星行走的路徑形成了馬蹄形。而 2010 SO16 由馬蹄形軌道的一端跑至另一端所需的時間為175年。

NASA 噴射推進實驗室 (Jet Propulsion Laboratory, JPL) 的 Amy Mainzer 說：「這個天體的成因可能非常有趣。天文學家們利用 NEOWISE 釋出的資料中發現許多寶藏，我們感到相當興奮。」Amy Mainzer 是主導 NEOWISE 的研究員，NEOWISE 是利用 WISE 巡天計畫中尋找小行星和彗星的部份。

NEOWISE 於今年二月初完成了第一次對太陽系完整的巡天。由該計畫所發現的彗星和小行星 (包含近地小天體) 的軌道等資料，均存放在位於麻州的史密松天文台內，由 NASA 出資贊助的國際天文聯盟 (International Astronomical Union, IAU) 的小行星中心。

欲知更多關於阿麥天文台的資訊，包括動畫等資源，請見 http://www.arm.ac.uk/press/2011/aac_horseshoe_orbit.html

資料來源：http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/news/wise20110408.html